Text & photo (partial) : Nic Wong
上回介紹過The Macallan新酒廠後,行程繼續一路向北,飛到蘇格蘭北部的奧克尼群島(Orkney Islands),展開Highland Park的酒廠之旅。與其說是酒廠之旅,不如形容為一趟生態旅行團,除了酒廠本身之外,奧克尼群島上盡是生態旅遊景點,偏偏每個景點每件事物,都與Highland Park威士忌的傳統五大基石環環相連。
奧克尼生態旅行團
奧克尼群島,早於新石器時代已有人類足跡,但本身不是容易到達的地方,位處蘇格蘭本土以外,差不多是蘇格蘭的最北之地,就算從人口第三大城市鴨巴甸飛過來,都要視乎當日的天氣和風向。群島雖然位置偏僻,但氣候相對平穩(平穩地清涼),全年平均氣溫攝氏8.1度,夏天最高16度,冬天最低2度,於是乎,這種不太冷也不太熱的天氣,正好是威士忌在橡木桶內長時間熟成的好環境。所以,行程第一站就來到Cliffs of Yesnaby,看到這個地勢險要的環境,北大西洋海浪及海風不斷衝擊懸崖,吹著海風喝著Highland Park的威士忌,深深感受到奧克尼群島特有的奇怪氣候。
這裡四季吹著強烈海風,在風和水侵蝕下,沿岸滿是懸崖峭壁,地貌何其壯觀。島上最出名是,幾乎沒有大樹,光禿禿的平原上都是矮小植物,其中一種跟威士忌有關的植物是石楠花,千百年來不斷生長、枯萎又生長,結果石楠花的香與甜,全數落在土壤之中,成為當地泥煤的主要風味。終於提到「泥煤」了!講解Highland Park怎能不提泥煤?行程第二站來到哈比斯特摩爾(Hobbister Moor)河岸,親眼看到具有9,000年歷史的泥煤,Highland Park正正選用這種泥煤,為威士忌注入獨特的石楠蜜香及煙燻味。飲威士忌聞到泥煤味已經多不勝數了,但能夠身處Hobbister Moor直擊泥煤採集過程,手執鐵鏟泥耙,甚至拿起已曬乾了一半的泥煤在手,陣陣泥煤香味,不比威士忌遜色。
親身經歷過島上的獨特氣候、地理環境與泥煤後,轉到早被納入世界文化遺產的Ring of Brodgar,石圈沿自新石器時代建成,被譽為英國三大史前巨石陣之一,亦是Highland Park新產品The Light 17年的靈感來源,進一步了解到品牌所在地的悠久歷史。
二百年來的堅持
好了,威士忌之旅走訪了奧克尼群島的三大景點,Cliffs of Yesnaby、Hobbister Moor及Ring of Brodgar,當然少不了最最最重要的「景點」—始創於1798年的Highland Park酒廠。二百多年來,經歷過威士忌法例多番修改,也阻不了這片土地孕育出獨一無二的口味。Highland Park酒廠就在奧克尼群島的首府、港口小鎮Kirkwall之內,而參觀酒廠之旅,當然少不了認識威士忌從大麥開始的製造過程,由製造麥芽(Floor Malting)、烘烤(Kilning)、輾碎及發泡(Milling & Mashing)、發酵(Fermenation)、蒸餾(Distilling)、陳年倉存(Warehousing)等等程序,即場更有不同年份酒品的試飲環節,其中一支非賣品更是14年Single Cask更帶有醬油味道,非常難得。
就算有最好的天氣,最好的泥煤,最好的水,但只要少一分堅持和執著,品牌也未必能釀造出最好的威士忌。最重要是,Highland Park在二百多年來依然貫徹始終,沒有妥協的餘地,跟足傳統的五大基石:手動翻犁麥芽、芬芳的泥煤、和諧陳化、雪莉橡木桶、溫和的熟成。因此,我們現在所喝到的,跟最初的品質,並無分別。
參觀酒廠當日,員工簡單示範了如何手動翻犁麥芽,要知道現今機器平過人手,人手翻犁麥芽需要大量專業人手,大概是機器處理的2.5倍成本,難怪世界大多酒廠都放棄傳統做法;但Highland Park依然堅持到今時今日,深信人手不斷翻動,能夠令麥芽更均勻地接觸到空氣,當完成發芽後,就可以泥煤煙燻。前文提到,島上泥煤得天獨厚,煙燻過後便為威士忌注入獨特的石楠蜜香及煙燻味。
和諧陳化又是甚麼的一回事?每一款Highland Park單一麥芽威士忌,都會從不同木桶中選出一定比例酒液,混合後放回木桶中經歷最少6個月的和諧陳化,這過程令不同的味道融合和平衡,本來是造酒的重要步驟,但又因為成本問題,現今很多酒廠不太重視這個過程,猶幸Highland Park再次跟足傳統,絕不妥協。至於「雪莉橡木桶」,Highland Park堅持使用來自美國及歐洲的雪莉橡木桶,而且只用昂貴及最好的,由於近年大家對雪莉桶的認識大大增加,在此不贅。最後就是溫和的熟成,又再是得天獨厚的地理環境,令當地長年處於恆常低溫狀態,有利於威士忌溫和的熟成,孕育出平順的口感。
就是奧克尼群島的三大景點,就是Highland Park的傳統五大基石,才有這樣極致珍貴的威士忌。即使酒廠不是最新最漂亮,但歷史小鎮的出品,足以令全世界佩服,佩服他們的威士忌,也佩服威士忌背後的故事。■