Text：Dickson
即使滴酒不沾的人也知道，酒的年份越高，價錢越貴。這似乎是常識吧？
在威士忌的世界中，年份的而且確是佔著一定的重要性，但並不是判定威士忌好壞的方法，更絕對不可能是衡量一枝威士忌適合自己與否的最好方法。
全世界最貴的威士忌
你們知道全世界最昂貴的威士忌是甚麼嗎？ 它是HK$4,900,000的The Macallan M 6 Litre Imperale。它是沒有年份的，嚴格來說，又不是沒有年份，而是多個年份，它將40年代、50年代、60年代、70年代及90年代的The Macallan ”結合”(Marrying)起來。
木桶才是主角？
其實除了年份外，還有產地、水源、材料、製作手法元素等左右著酒的味道。但較少人知道，而又非常影響酒體味道的，竟然是看似平實無華的木桶。的確，在威士忌的歷史中，橡木桶起初只是擔當著運送和盛載威士忌的容器角色。
但後來人們發現曾放過入木桶的酒，無論是味道還是顏色都有所不同，所以便開始了以木桶陳年威士忌的做法。說來這個已經是十九世紀的事情了。
基本上任何類型的木材都可以用來製作木桶，但在法例管制下只用橡木。橡樹的特點是除了彈性及韌性外，木身因為在木質生長上會由樹脂發展出氣囊可以防止滲漏，所以可以作為盛載及陳釀威士忌。
製桶所需時光
每個橡木桶都要長時間製作，天人合一，由樹木生長，到砍伐，裁板，風乾，製桶到成桶，足足要三十至一百年時間。現今最常用的是歐洲紅橡木(一百年成樹)及美國白橡木(三十年成樹)。
橡木桶帶來的風味
由歐洲紅橡木(Quercus Robur)製成的西班牙雪莉桶會為酒帶來葡萄乾、橙皮、朱古力、香料及杏脯味。
由美國白橡木(Quercus Alba)製成的美國波本桶通常會有著香草、花香、檸檬及椰子。 而經過陳年雪莉酒後的美國白橡木雪莉桶，會帶有香橙、熟成生果、奶油及熱帶果實(熟芒果、熱情果)。
每個威士忌生產商也有著五花八門的木桶種類和管理系統，而以The Macallan的威士忌來說，當中有多至70%至80%的風格及味道受木桶影響。所以單是使用不同木桶，無論價錢還是味道，也可以有著種天壤之別的差距。舉例說雪莉桶的價錢可以比舊的波本桶貴上近十倍。
不同威士忌、不同年份、不同木桶處理，往往在價格上有很大差異。以下就簡單介紹一下常見的木桶及規格吧！
橡木桶規格
Barrel (200 Litres)
以美國橡木 (Quercus Alba)製成，容量屬最少的一種。如以一般12年及40%酒精濃度作基本，大概可裝瓶300支70厘升。
Hogshead (250 Litres)
以歐洲橡木(Quercus Robur)或美國橡木(Quercus Alba)製成，多用作第二次醞藏。如以一般12年及40%酒精濃度作基本，大概可裝瓶400支70厘升。
Puncheon (500 Litres)
以歐洲橡木(Quercus Robur)或美國橡木(Quercus Alba)製成。如以一般12年及40%酒精濃度作基本，大概可裝瓶700至800支70厘升。
Butt (500 Litres)
以歐洲橡木(Quercus Robur)或美國橡木(Quercus Alba)製成，容量與Puncheon一樣但高度較高及桶身較窄。如以一般12年及40%酒精濃度作基本，大概可裝瓶700至800支70厘升。
Exceptional OAK CASK
然而，規格及容量只片面，對木桶的調理及工藝處理才能為酒帶來靈魂。
The Macallan堅持對木桶的嚴格要求，堅持採用優質橡木酒桶，以酒精與木材之間的互動，令每一支成品都可以呈現出最完美的金黃琥珀色澤。
他們堅持認為，所有顏色必須自然及無添加，只可以從木材與酒精的互動過程中提取色澤。為此，The Macallan更不惜工本，投放大量資源採購全球優秀的橡木桶，「The Exceptional Oak Casks」更加是品牌六大支柱之一。 因此 The Macallan單一麥芽威士忌才呈現出自然、柔和的琥珀色澤。The Macallan的每一支成品更能經得住時間考驗。相反，木桶壽命則可長可短，短至數年，長至60至70年。以The Macallan為例，每個桶不用多於兩次。
The Macallan及母公司The Edrington Group，對橡木桶要求非常嚴謹，他們甚至與造木廠及西班牙雪莉酒莊制定長期合約，以穩定供應及對質量作保證及追蹤。此可謂在威士忌行業極之少有。
酒體味道之談
由於雪莉酒屬於葡萄酒的一種，所以存放於此酒桶的威士忌不難發現發現帶有雪莉酒的踪跡。而製作木桶時由於會用火烤木材，分解出某些復合糖及其它香料，是威士忌甜香的來源之一。The Macallan 的Sherry Oak系列不難發現葡萄乾、杏㭪、蜜糖、乾梅及香料。The Macallan 的Fine Oak則有豐富花香、熟成柳橙、熱情果、椰子等優雅果香。
The Macallan Edition No.1 及 Rare Cask
The Macallan最新推出的 Edition No.1，Whisky Maker正正選了8款盛載過雪莉酒的歐洲及美國雪莉橡木桶釀製而成，另一個趣味盎然的威士忌就是Rare Cask。Rare Cask的特色則是由總共16種不同特質的橡木桶陳釀而成。
何解？因為當中就有16種橡木桶風格：分別來自西班牙及美國的不同橡木木材；不同的橡木桶製造商Tevasa 、 Vasyma及Hudosa人手製造的橡木桶；及不同的雪莉酒酒窖Gonzalez Byass 、Williams & Humbert及Jose Miguel Martin的雪莉桶，以至上文所提及的不同尺寸木桶如puncheons、butts及hogsheads。所以不難感受到Rare Cask擁有的複雜口感：濃厚雲呢拿及葡萄乾香氣，中間又散發著咖啡、檸檬及香料的味道。
